Pensionnaire d'un hospice où sont recueillis les orphelins, Oliver ose réclamer une portion de bouillie d'avoine supplémentaire, ce qui lui vaut d'être renvoyé immédiatement. Il est "vendu" à un entrepreneur de pompes funèbres qui n'hésite pas à le brutaliser. A nouveau chassé, pour avoir défendu la mémoire de sa mère, Oliver fait la connaissance d'un autre gamin des rues, l'Arsouille, qui le prend sous sa protection. Grâce à lui, il entre dans une bande de tire-laine dirigée par l'extravagant Fagin. Au cours d'une de leurs nombreuses frasques, l'Arsouille et l'un de ses complices sont pris en flagrant délit de vol. Mais c'est Oliver qui est arrêté...