Une nuit, un homme d'une quarantaine d'années arrive par le train dans une ville imaginaire du nom de Santa Maria, plongée dans le chaos, en proie à la guerre civile. Médecin, ancien résistant, Ossorio traverse la ville décadente à la recherche de la femme qu'il aime, croisant au passage réfugiés hagards et miliciens tout-puissants, mais aussi une foule de personnages interlopes et désespérés...