Gustav von Aschenbach, un compositeur vieillissant, séjourne à Venise. Dans son hôtel, il remarque le jeune Tadzio, dont la beauté le fait frémir. Durant des semaines, il ne cesse de croiser et de suivre l'adolescent, obsédé par sa jeunesse et sa beauté. Une épidémie de choléra se déclare dans la lagune...