A la fin des années 30, Henry Young vole cinq dollars pour nourrir sa soeur. Il se retrouve en prison, à Alcatraz, tente de s'évader, échoue et tombe entre les mains d'un terrifiant tortionnaire, le directeur de la prison en personne, Milton Glenn. Enfermé dans un cachot sans lumière, régulièrement battu, Young ne retrouve ses codétenus qu'après trois ans de martyre. Il tue aussitôt celui qu'il soupçonne de l'avoir dénoncé. Sa condamnation à mort semble inévitable. Un avocat débutant, James Stamphill, est saisi de l'affaire. A force de patience, le jeune homme réussit à gagner la confiance de Henry Young. En accord avec son client, il décide de mettre le système pénitentiaire en accusation, sans se soucier des inévitables embûches qui l'attendent.