Prince héritier de l'empire austro-hongrois, l'archiduc Rodolphe, idéaliste et libéral, s'oppose à la dure autorité de son père, l'empereur François-Joseph, qui fait tout pour le tenir à l'écart des affaires de l'Etat. Il participe aux manifestations d'étudiants et passe des nuits de débauche. Non content de soutenir les revendications des révoltés hongrois, il refuse de supporter plus longtemps Stéphanie de Belgique, l'épouse que son père et la politique lui ont imposée, et veut la répudier. En effet, il aime en secret la charmante Marie Vetsera, dont il a fait sa maîtresse. La rébellion gronde. Lorsqu'elle éclate, Rodolphe demande asile à la France. En pure perte..