En 1805, l'Angleterre règne en maître sur les mers du monde entier. Jack Aubrey, commandant de la frégate Surprise, croise au large du Brésil avec son navire. C'est là qu'il est violemment pris à parti par un corsaire français, capitaine de l'Achéron, vaisseau qui le surclasse en puissance de feu. La Surprise est rudement touchée, mais parvient à semer son ennemi. Aubrey refuse de reprendre le chemin de l'Angleterre. Il fait réparer son navire aux abords d'une île avant de se lancer à la poursuite de l'Achéron. Le chirurgien du bord, Stephen Maturin, également naturaliste, tente de dissuader son ami d'une telle entreprise, mais Aubrey est têtu : il est prêt à sacrifier le dernier de ses hommes pour couler l'Achéron...