En 1864, le couronnement de Louis II de Bavière se déroule en grande pompe. Vingt-deux ans plus tard, en 1886, le roi est arrêté et interné au château de Berg, où il mourra dans des conditions restées obscures. Entre ces deux dates, l'homme ne cessera de s'enfoncer dans une lente décrépitude, physique et mentale, répondant étrangement, comme en écho, à l'agonie d'un royaume de Bavière peu à peu englouti par l'hégémonie prussienne. Très vite, Louis II, abandonnant les rênes du pouvoir aux mains de ses ministres, se consacra à combler de faveurs Wagner, à qui il vouait une admiration sans bornes, et à rechercher «son bonheur dans l'impossible», notamment auprès de sa cousine Elisabeth d'Autriche.