Ecrivain raté, Eddie Morra se remet doucement d'une récente séparation. Son ancien beau-frère, à qui il dévoile son impuissance à écrire, lui fait avaler une drogue d'un genre nouveau, le NZT-48, en l'assurant qu'elle décuplera ses capacités. Après de fortes migraines et une vive déception, Eddie découvre qu'en effet, il peut se souvenir de tout, rédiger cent pages à la vitesse d'un télégramme, épater son éditrice, apprendre l'italien en une journée, le piano dans un moment creux et les arcanes de la spéculation en bourse avant de s'endormir. A la tête d'un stock de NZT après la mort de son beau-frère, il connaît une ascension fulgurante, qui attire l'attention d'un magnat de Wall Street, Carl Van Loon.