Andy Dufresne, accusé du meurtre de son épouse et de l'amant de celle-ci, est condamné à la prison à perpétuité. Voici ce vice-président d'un important établissement bancaire brutalement exposé à la barbarie à peine réglementée de l'univers carcéral. L'amitié d'un détenu, Red, le soutient tout d'abord avant qu'un conseil fiscal, donné au sadique chef des gardiens, Hadley, ne mette en lumière ses capacités et ne lui vaille l'attention du directeur, Norton. Devenu bibliothécaire, Andy apprend à lire aux détenus, participe à leur réinsertion et donne un nouveau sens à sa vie, non sans aider Norton à gagner d'énormes sommes d'argent.