Ouvrier dans une usine moderne, Charlot serre des écrous, répétant le même geste mécanique. Une maladresse lui en fait manquer un : toute la chaîne de fabrication est alors déréglée. Empêtré sur un tapis roulant, il est happé par les rouages d'une énorme machine à manger, censée réduire le temps consacré par les ouvriers à leur repas. Victime d'une crise de folie passagère, le malheureux se met à visser tout objet ressemblant de près ou de loin à un écrou, jusqu'aux boutons de la robe d'une dame qui passait par là. Interné dans un asile psychiatrique, il en sort pour tomber au milieu d'une manifestation de chômeurs. Pris pour un meneur, il est jeté en prison sans ménagement.