En 1787, le navire anglais Bounty fait route vers Tahiti pour charger des plants d'arbres à pain. Pressé d'atteindre son but, le capitaine Bligh soumet l'équipage à une discipline de fer. Il n'hésite pas à infliger des châtiments corporels à ses hommes. Fletcher Christian, son second, n'approuve pas ses méthodes. Pour gagner du temps, Bligh décide de passer par le cap Horn au lieu de suivre l'itinéraire prévu. Le navire doit affronter les éléments déchaînés avant de reprendre la route habituelle. A bord, la révolte couve. Le Bounty arrive enfin à destination, mais à la mauvaise saison. Les arbres à pain se révèlent intransportables. L'équipage doit attendre une période plus clémente, ce qui est loin de satisfaire le capitaine Bligh. La mutinerie est proche.