Pendant la guerre du Pacifique, la compagnie du sergent Croft est chargée de s'emparer des hauteurs d'une petite île, pour préparer une opération de grande envergure. La personnalité du sergent, un guerrier fruste et dur, encombré d'insondables problèmes sexuels, provoque des tensions au sein de sa compagnie. D'autres officiers, missionnés sur la même opération, ont déjà démontré leur cynisme en considérant leurs soldats comme de simples pions. Le sergent Croft, au mépris de toute prudence, et malgré les tentatives de destitution de ses pairs, veut à tout prix mener sa mission à son terme, quel qu'en soit le prix en vies humaines. Les tensions s'exacerbent.