Max Cady, reconnu coupable du viol et du meurtre d'une adolescente, vient de passer quatorze ans dans un pénitencier. Il n'a qu'une idée en tête : se venger de l'avocat Sam Bowden, qui l'a jadis fait condamner. L'ancien détenu s'installe en Floride, dans la petite ville où vivent Sam et sa famille...