Condamné pour le viol d'une fillette, Max Cady parvient à être libéré pour bonne conduite. Huit années de travaux forcés semblent avoir terriblement endurci cet homme au tempérament pervers. Dès sa sortie, la vie paisible que mènent Sam Bowden, son épouse et leur fille Nancy devient un véritable cauchemar. Avocat talentueux et réputé, Bowden a, en effet, contribué à la lourde condamnation de Max Cady, lors de son procès. Or, celui-ci est bien décidé à se venger. Et tous les moyens sont bons. Cady commence à rôder aux alentours de la maison des Bowden, puis épie ouvertement Nancy. S'amusant des mises en garde de Sam Bowden, Cady multiplie les menaces et empoisonne même son chien...