A Anvers, le jeune Américain Philip Gale, matelot à bord d'un cargo, se fait dérober son carnet maritime et son argent par sa conquête de la nuit. Revenu au port après le départ de son navire, il échoue à s'embarquer, faute de papiers, sur un autre bateau. Il décide alors de gagner le sud de la France, dans l'espoir de trouver un capitaine peu regardant sur les règlements de navigation. Le "Yorik", épouvantable rafiot se livrant à la contrebande d'armes entre Marseille et l'Afrique du Nord, le prend à son bord. Contraint de faire le soutier dans la dangereuse salle des machines, il se lie d'amitié avec son compagnon de misère, Lawski, un Polonais, qui comme lui n'a qu'un désir : échapper à l'enfer du Yorik...