Au premier jour de l'année 1900, un comte, apprenant sa ruine, se suicide. Son chauffeur, Henri Fortin, accusé du meurtre, est expédié au bagne. Sa seconde tentative d'évasion lui coûte la vie. Catherine, sa femme, contrainte de se prostituer, se donne la mort en apprenant la triste nouvelle. Fâcheux auspices pour leur enfant, petit orphelin analphabète qui, en grandissant, deviendra boxeur, puis renoncera au ring pour embrasser l'athlétique profession de déménageur. La Seconde Guerre mondiale éclate. Fortin déménage une famille juive, les Ziman, vers la Normandie, puis, après une dénonciation, vers le Jura. Chemin faisant, André Ziman explique au déménageur illettré le sens des «Misérables» de Victor Hugo..