Rome, sous le règne de l'empereur Flavius. Les faiblesses de l'empereur ont permis maintes intrigues de cour. A son retour d'Orient, son neveu Marc Tibère constate que la cité est aux mains d'ambitieux courtisans, parmi lesquels figure Thirtée. Au loin, le Vésuve menace d'entrer en éruption...