Sur une île de la Nouvelle-Angleterre, une jeune fille disparaît au cours d'un bain de minuit. On retrouve son corps affreusement mutilé. L'autopsie révèle qu'elle a été attaquée par un requin. Martin Brody, le chef de la police locale, décide d'interdire la baignade, mais les autorités de la ville, craignant tout à la fois la panique et une désertion des vacanciers, source d'importants revenus, font pression afin de taire l'information et de rouvrir la plage aux touristes. Lorsqu'une petite fille disparaît à son tour, une véritable psychose s'empare de la population. La mère de l'une des victimes offre une prime à celui qui ramènera la dépouille du requin tueur. Quint, un vieux loup de mer, et Matt Hooper, un jeune chercheur, relèvent le défi.