Will Andersen conduit son bétail jusqu'à Belle Fourche, pour la vente annuelle. Tous ses hommes l'ayant abandonné pour chercher de l'or, il se résout à accepter l'aide d'un groupe d'adolescents, recrutés dans une école voisine. Le périple commence. Andersen se montre intransigeant avec la discipline. Il trouve en Rossignol, le cuisinier noir, un ami et un confident. Il lui raconte qu'il a perdu ses deux fils dans une rixe et n'a plus guère l'habitude de traiter avec des jeunes gens. Peu à peu, il se laisse séduire par la fougue de ses protégés, tandis que ceux-ci commencent à apprécier les qualités viriles de leur mentor. L'intrusion de trois voyous précipite le drame.