Au XIXe siècle, en Italie. Un groupe de «Carbonari», des révolutionnaires qui luttent contre la tyrannie du pape et de l'armée, accueillent un nouveau membre, le jeune Angelo Targhini, qui doit subir les épreuves rituelles. Pendant ce temps, arrive Cornacchia, le cordonnier du quartier, qui apprend que l'un de leurs anciens compagnons, Philippo de Spada, les a trahis et qu'ils risquent leur tête. Ils décident de l'exécuter. Le sort désigne Targhini et le docteur Montanari, le chef des Carbonari, pour exécuter la sentence...