En 1831, l'Anglais Charles Adare s'installe en Australie. Il se lie avec Sam Flusky, un ancien forçat devenu propriétaire terrien. Flusky demande à Adare de lui servir d'intermédiaire pour l'achat de terres qu'il convoite mais que son statut de prisonnier libéré ne lui permet pas d'acquérir directement. Il invite Adare à séjourner chez lui. Le voyageur y fait la connaissance de Milly, l'intendante du domaine, à l'autorité ombrageuse, et y retrouve sa cousine Henrietta, devenue l'épouse du maître des lieux, aussi séduisante que fragile nerveusement. Il constate que si ses voisins ont accepté de se rendre au dîner que donne Sam Flusky, leurs épouses se sont abstenues...