En 1924 à Dantzig. Agnès Matzerath donne le jour au petit Oscar. D'Alfred, le mari de sa mère, épicier allemand, ou du cousin polonais Jan Bronski, l'enfant ne sait lequel est son père. Pour son troisième anniversaire, Oscar reçoit un tambour. Ce jour-là, il décide de s'arrêter de grandir...