Dans les années 1950, aux Etats-Unis. Jeune professeur d'histoire de l'art, Katherine Watson arrive à la prestigieuse université de Wellesley, réservée aux filles de la bourgeoisie américaine. Diplômée d'une école progressiste, Katherine détonne dans son nouvel univers, où les traditions conservatrices les plus rétrogrades ont encore cours. Pour ses élèves, il s'agit de contracter le meilleur mariage plutôt que de travailler à s'émanciper. Mais Katherine entend bien imposer ses méthodes peu orthodoxes, incitant ses élèves à faire des études plutôt que d'attendre passivement leurs noces. Bientôt, un vent de liberté souffle parmi les élèves de Katherine..