En 1852, après le coup d'Etat de Louis-Napoléon Bonaparte, les républicains et leurs sympathisants sont durement réprimés. Beaucoup d'homme sont tués ou emprisonnés, laissant femmes et enfants seuls. Les femmes d'un village signent un pacte : si un homme se présente, il ne sera pas celui d'une seule mais de toutes. Jean, un maréchal-ferrant, arrive pour chercher du travail. Si certaines se méfient et voient en lui un espion à la botte du pouvoir en place, d'autres ne sont pas insensibles à son charme. Jean se rapproche de la jeune Violette. Les autres femmes ne tardent pas à rappeler à cette dernière le pacte qu'elles ont signé.