Wim Wenders, admiratif du travail du photographe brésilien Sebastião Salgado, décide de dédier un documentaire à cet observateur de la nature humaine. Inlassablement, depuis plus de quarante ans, Salgado a parcouru le monde et photographié, exclusivement en noir et blanc, les conflits, la famine, l'exode. A la demande de Salgado, Wenders l'accompagne sur «Genesis», un projet pharaonique sous forme d'hommage aux civilisations inconnues, dans lequel le photographe part à la découverte de territoires vierges aux paysages somptueux, du désert algérien à la péninsule du Kamchatka, en pasant par les îles Sandwich du Sud...