Séparée de son mari infidèle, Mildred Pierce travaille comme serveuse pour subvenir aux besoins de sa fille, Veda. Celle-ci mène une existence dissolue et ne veut plus voir sa mère. Afin de réunir sa famille, Mildred décide alors de monter un restaurant avec un ami. Elle fait ainsi la connaissance du peu scrupuleux Monte Beragon. Pour donner à sa fille la vie dont elle rêve, elle se résigne à épouser Monte et à l'associer à ses affaires. Au fil des années, elle découvre peu à peu la véritable nature de son époux et des affaires qu'il mène.