Dans la France de 1809 de Napoléon Ier, Neuville a réussi à séduire l'ingénue et jeune Pauline. L'officier, qui doit aller combattre les Autrichiens, promet de lui écrire, mais ne tient évidemment pas ses promesses. Plutôt que de voir le coeur de sa soeur cadette se briser, la fine et intelligente Elisabeth rédige des missives qu'elle signe Neuville. Dans cette fausse relation épistolaire, la jeune femme présente le capitaine en héros et le fait mourir sur le champ de bataille. Son plan s'effondre quand Neuville réapparaît soudainement trois ans plus tard. Elisabeth, qui ne peut révéler la vérité, assiste effarée au spectacle de Neuville racontant ses «exploits».