William, un jeune homme indécis, revient avec son père sur l'île de Saint-Pierre, en 1840. Il s'y lie avec les deux soeurs Patourel, Marianne et Marguerite, qui s'éprennent de lui. Devenu marin, puis déserteur à la suite d'un traquenard, il s'établit en Nouvelle-Zélande. Il commet alors une étrange erreur...