Des enfants dans une école, un professeur de signes, des adolescents, des jeunes mariés, des familles, nous entraînent dans le monde du silence, ses codes, ses modèles, ses usages. Ils sont 3,5 millions de malentendants sur le territoire français, mais le réalisateur Nicolas Philibert ne s'intéresse qu'à une poignée d'entre eux : les sourds profonds. Délaissant l'explication médicale de ce handicap, il filme leur mode de communication, tout à fait fascinant, leur langage qui passe par l'ensemble du corps, les mains qui «signent» et le visage qui accompagne le geste. Il les suit à l'école, à la mairie, dans la rue.