Hickary, une petite ville de l'Indiana, au début des années 50. Après avoir servi dix ans dans la Navy, l'entraîneur Norman Dale se voit confier par son vieil ami Cletus l'entraînement de l'équipe de basket-ball locale. Les habitants de Hickary l'accueillent froidement. Dale cherche vainement à imposer son autorité ; les résultats se font attendre. Il envisage alors de faire appel à Jimmy Chatwin, le prodige local, qui a déserté les gymnases à la suite de difficultés familiales. Myra, enseignante au lycée, l'en dissuade. Alors qu'un référendum propose le renvoi de Dale, Jimmy promet de rejouer, à condition que celui-ci reste l'entraîneur de l'équipe..