Au tout début du XXe siècle, John Bernard Books, autrefois tireur d'élite, arrive à Carson City, dans le Nevada. Il a vieilli, mais ce n'est pas l'âge qui le mine. Le diagnostic du docteur Hostetler, son vieil ami, est sans appel. Le cancer qui le ronge ne lui laisse que quelques semaines à vivre. Décidé à attendre la mort ici, soulagé par une drogue que lui donne le médecin, Books prend une chambre chez Bond Rogers, une veuve, qui craint que son influence ne soit néfaste pour son fils Gillom. Il est reconnu et la rumeur se répand : bientôt ses amis comme ses ennemis affluent en ville. L'homme qui parviendrait à l'abattre, c'est sûr, passerait à la postérité...