Une petite ville du Nord, Cournai, est, depuis de nombreuses années déjà, sous la coupe d'une dynastie d'industriels, les Beaumont-Liégard. François Leclercq, un jeune homme ambitieux, s'est habilement introduit dans le clan en devenant l'amant de Gilberte, la fille unique de l'inquiétant patriarche, Jean-Baptiste. Mais pour éviter une mésalliance, la jeune femme accepte finalement d'épouser un aristocrate ; et bientôt, François, injustement accusé d'un double meurtre, est incarcéré. Quand il sort de prison, sept ans plus tard, il est fermement décidé à prendre sa revanche. Il constate que le pouvoir de Jean-Baptiste Liégeard n'a pas vacillé.