Un psychopathe sévit dans le Sud-Est des Etats-Unis. Collectionneur de femmes, il les enlève et les garde captives pour en faire les jouets de ses pulsions perverses. Quand elles cessent de lui plaire, il n'hésite pas à s'en débarrasser sauvagement. Lorsque l'inspecteur Alex Cross, docteur en psychologie, apprend que sa nièce a été kidnappée en Caroline du Sud, il se rend immédiatement sur place pour participer à l'enquête. Il y rencontre Kate McTiernan, un médecin victime du «collectionneur» qui a réussi à s'évader. Déterminé à retrouver sa nièce, il voit en cette jeune femme une auxiliaire précieuse dans la recherche du psychopathe et de ses victimes, que la police espère trouver encore vivantes..