Il y a peu encore «roi des gitans», Papa Riley ne veut plus entendre parler des coutumes de son peuple depuis que sa femme est morte en couches pour avoir voulu y rester fidèle. Décidé à se sédentariser, il s'est installé avec ses deux fils, Ossie et Tito, dans une cité misérable des environs de Dublin et vit de misérables combines, tout en noyant son chagrin dans l'alcool. Le grand-père des gamins, qui a installé sa roulotte et le reste de la tribu sur un terrain vague non loin de là, leur raconte d'incroyables légendes peuplées de chevaux magiques. Un jour, le vieillard revient d'une de ses errances, obstinément suivi par un cheval blanc qui ne se laisse approcher que par Ossie. Les deux frères décident de ramener l'animal dans leur appartement..