En 1903, à Saint-Louis, dans le Missouri. Les Smith forment une famille heureuse et unie qui compte cinq enfants, quatre filles et un garçon : Rose, Esther, Agnes, Tootie et Lon. Les enfants jouissent de l'existence typique du vieux Sud, douce, gaie et indolente. Un jour, le père annonce qu'il a accepté un emploi à New York. La famille va donc devoir déménager après les fêtes de Noël. Les enfants sont consternés par la nouvelle et ne peuvent se résoudre à quitter tous leurs amis, d'autant plus que les aînées vivent leurs premières amours. Esther, qui s'est éprise de John, un voisin, ne croit plus en l'avenir, et Tootie passe son temps à sangloter.