En 1943, pris en flagrant délit de contrebande, Salvatore Giuliano abat un des carabiniers venus l'appréhender et s'enfuit. Grièvement blessé, il trouve refuge parmi les siens avant de s'établir dans la montagne. Dans le maquis, il rassemble une bande de hors-la-loi autour de sa cause : voler les riches pour nourrir les pauvres et faire de la Sicile le 49e Etat d'Amérique. Vaillamment secondé par le fidèle Aspanu Pisciotta, il devient si populaire que tous les hommes politiques qui se disputent la Sicile tentent de le rallier à leur drapeau. La Mafia, les communistes, l'aristocratie et les séparatistes, eux aussi, le manipulent à l'envi..