Devenu le précepteur des enfants de Monsieur de Rénal, maire de la petite ville de Verrières, le jeune Julien Sorel, d'origine plus modeste, trouble Louise de Rénal, qui ne tarde guère à lui céder. Leur liaison menaçant de faire scandale, Julien est forcé de s'éloigner, plongeant Louise dans le désespoir le plus profond. Après quelques mois passés au séminaire, Julien, grâce à l'abbé Pirard qui l'a pris en amitié, gagne Paris et entre, comme secrétaire, chez le marquis de La Mole, dont la fille, l'orgueilleuse Mathilde, finit par s'offrir à lui. Obligé de consentir au mariage, le marquis dote son futur gendre d'un titre de noblesse et du grade de lieutenant des hussards.