Accusé de deux meurtres, Robert Stroud, un être fruste, a été condamné à la prison à perpétuité. C'est dans sa cellule qu'il recueille un jour un oiseau blessé et le soigne. Une passion pour l'ornithologie l'anime désormais, et ses études et travaux le rendent célèbre. Mais il est transféré à la prison d'Alcatraz, où les conditions de détention plus sévères l'empêchent de s'adonner à sa passion. Une mutinerie éclate dans la prison et Stroud est amené à négocier au nom des prisonniers. Cette prise de responsabilité et sa bonne conduite lui valent un adoucissement de sa peine...