Gelsomina, une brave fille un peu simple dont la mère ne parvient pas à assurer la subsistance, a été vendue pour un plat de macaronis à un forain, Zampano. Celui-ci survit en brisant des chaînes et en crachant du feu pour distraire les gens. Gelsomina le suit dans ses tournées et le sert fidèlement, bien que son maître, homme bourru et laconique, la maltraite sans scrupule. Elle lui voue en effet un amour profond et silencieux. Un jour, elle rencontre Il Matto, un fildefériste qui l'écoute et lui parle. Lors d'une rixe avec Zampano, le seul véritable ami de Gelsomina meurt accidentellement. Peu après, la jeune femme tombe malade. Zampano, qui ne veut pas s'embarrasser d'un compagnon de route inutile, l'abandonne..