Un homme achète une tête nucléaire, trouvée dans le désert, pour le compte d'un milliardaire néonazi. Pendant ce temps, en Russie, un putsch installe Nemerov au pouvoir, ce qui inquiète les Etats-Unis. La CIA convoque un jeune et brillant analyste, Jack Ryan, qui connaît bien la personnalité et les antécédents de Nemerov pour les avoir étudiés. Le directeur de la CIA, William Cabot, insiste pour que son nouveau protégé participe aux débats politiques et aux rencontres avec le président russe, qui semble faire preuve d'une attitude discutable dans le conflit tchétchène. Mais les dissensions entre les deux puissances sont en réalité provoquées par le riche néonazi.