Bubber Reeves s'évade d'une prison d'état en compagnie d'un dangereux criminel. Cette nouvelle déchaîne les haines et les passions chez les habitants de Tarl, petite ville du Sud des Etats-Unis, qui redoutent le retour de l'enfant du pays. Le shérif Calder se promet de retrouver l'évadé avant que la foule fanatique ne s'en empare et le lynche. Bubber Reeves finit par revenir à Tarl un soir de fin de semaine où, dans un climat de débauche et de beuverie, la ville tombe en plein délire et s'en prend au shérif et aux noirs présents. Réfugié dans un cimetière de voitures, l'homme traqué découvre que sa femme Anna est désormais la maîtresse du fils du magnat local, Val Rogers. Un an avant «Bonnie and Clyde», Arthur Penn signait une peinture sans concession d'une Amérique décadente. (Source : Orange cinéma séries).