Au collège de Harvard, dans le Massachusetts, James et Billy, membres de la promotion 1870, fêtent la fin de leurs études. Vingt ans plus tard, James, nommé shérif de Johnson County, dans le Wyoming, retrouve Billy, devenu l'un des plus importants éleveurs de la région. Comme ses semblables, Billy s'approprie autoritairement les terres disponibles, au détriment des nombreux immigrants, qui ne peuvent plus faire valoir leurs titres de propriété et se voient ainsi condamnés à vivre chichement. Pour subvenir à leurs besoins, certains vont jusqu'à voler du bétail. Résolue à contrer ce mouvement, l'association des éleveurs décide, en accord avec le gouvernement, d'éliminer les petits fermiers qui les contrarient. Billy n'adhère pas du tout à ce projet, qu'il juge scandaleux.