Ariel, la fille cadette du roi des mers, s'ennuie au fond de son palais aquatique. A quoi bon être libre d'ondoyer en compagnie des poissons et des hippocampes si c'est pour devoir à jamais renoncer au monde des humains qui la fascine ? Pour se consoler, la petite sirène s'amuse à écumer les épaves des vaisseaux naufragés. Un soir, observant la fête somptueuse donnée sur un navire en l'honneur du beau prince Eric, elle assiste à la violente tempête qui jette le bateau sur des récifs, et sauve de la noyade le jeune homme inconscient. Irrésistiblement attirée par lui, Ariel est déterminée à le rejoindre sur la terre ferme. Pour cela, elle conclut un pacte démoniaque avec Ursula, la sorcière de la mer.