En 1947, en Chine. Jim Carmody, un pilote américain, est retenu prisonnier depuis trois ans par un seigneur de la guerre cruel et cynique, Mieh Yang, qui n'hésite pas à utiliser ses talents militaires et a fait de lui son second. Lassé d'assister aux rapines et aux exactions de son geôlier, Carmody est décidé à reprendre sa liberté. Il profite de l'assassinat du père O'Shea par les hommes de Yang pour endosser son habit ecclésiastique et gagner la mission où le prêtre était attendu. Là, il sympathise avec Anne Scott, l'infirmière du village, et se rend indispensable auprès de la population. Mais Yang n'entend pas le laisser partir ainsi...