La Première Guerre mondiale terminée, les as de l'aviation sont obligés de se reconvertir dans la vie civile. Ceux qui ne voulaient pas s'engager dans les cirques, sillonnent le ciel de bourgade en bourgade, exécutant de périlleuses acrobaties à bord de leurs biplans. Mais la compétition est rude, et les spectateurs se lassent. Le cascadeur aérien Waldo Pepper n'a pratiquement pas vécu les combats aériens de ses aînés. Sa seule épopée : une rencontre imaginaire avec Ernst Kessler, l'as de l'aviation allemande, lors d'un combat qui l'aurait épargné lui seul. Tout rêveur qu'il est, Waldo plein d'ambition et de ressources, décide de se mesurer au célèbre cascadeur Olsson.