A la fin du XIXe siècle, à Bologne. Le professeur Murri, célèbre chirurgien socialiste, défend la libre-pensée dans un pays écrasé par la puissance cléricale. Linda, sa fille, épouse le comte Bonmartini, un aristocrate libertin aux idées réactionnaires. Le couple se déchire rapidement, mais se reconstitue après une séparation de trois ans, pour le bien des enfants. Linda se confie fréquemment à son frère Tullio, un brillant avocat, qui ne supporte pas de voir sa soeur malheureuse, d'autant qu'il l'aime d'un amour presque incestueux. Le comte est assassiné. Le juge Stanzani mène l'enquête..