Au début du XXe siècle, aux Etats-Unis. Celie, 14 ans, a déjà eu deux enfants de «Pa», son beau-père, qu'on lui a aussitôt enlevés. Elle a été mariée de force à monsieur Albert, un veuf. Nettie, sa soeur cadette, décide de fuir pour échapper aux avances des deux hommes et promet à sa soeur de lui écrire. Mais Celie reste sans nouvelles d'elle. Dix ans plus tard, monsieur Albert installe sa maîtresse, Shug Avery, sous son toit. Celie l'accepte sans joie, mais les deux femmes sympathisent. Un jour, Shug découvre une lettre de Nettie, puis toutes celles qu'elle a écrites à sa soeur durant toutes ces années et que monsieur Albert a consciencieusement cachées. Nettie est missionnaire en Afrique et, par le fait du hasard, elle a élevé les deux enfants de Celie. De rage, Celie quitte monsieur Albert.