Berlin, en août 1928. La première de la nouvelle comédie musicale de Bertolt Brecht et Kurt Weil, «Die Dreigroschenoper» remporte un succès inespéré. Dans les mois qui suivent, ses refrains sont repris dans tous les cabarets de la ville. Les auteurs et acteurs, devenus des vedettes, sont approchés par un producteur, Seymour Nebenzahl, qui souhaite porter à l'écran le succès du moment. Brecht, qui tient l'industrie naissante du cinéma pour un divertissement au service du grand capital, destiné à abêtir les masses, accepte néanmoins, espérant imposer un scénario plus révolutionnaire encore que son œuvre scénique. Un conflit s'ouvre avec le studio.