En 1854, l'Angleterre et la France s'allient pour envoyer des troupes en Crimée, dans le but de protéger la Turquie contre les vues expansionnistes russes. En Grande-Bretagne, les militaires sentent l'imminence du conflit et se préparent d'arrache-pied. Au sein du 11e régiment de hussards, une rivalité s'installe entre le colonel Cardigan, chef de la Brigade légère, et le capitaine Nolan. Dans cette ambiance tendue, Nolan retrouve un ami d'enfance, le capitaine Morris, qui lui présente sa fiancée, Clarissa. Nolan devient vite l'amant de l'irrésistible jeune femme. Sur le terrain, l'incompétence des officiers supérieurs est manifeste.