Printemps 1927. Le matelot mécanicien Jake Holeman vient d'être affecté sur le «San Pablo», une vieille canonnière américaine dont la mission est d'impressionner les Chinois. Le San-Pablo remonte le Yang-Tsé-Kiang en s'efforçant de rester neutre dans le conflit qui oppose l'armée nationaliste aux communistes. La vie à bord est agréable, chaque marin bénéficiant des services de nombreux domestiques chinois. Mais la révolution est en marche : Holeman est bientôt contraint d'abattre un jeune coolie que les communistes ont torturé. Le commandant du «San Pablo» décide de remonter le fleuve pour secourir des missionnaires assiégés par les révolutionnaires...